Pecuária de verdade venceu. Carne falsa não funciona

A carne falsa tornou-se apenas mais uma moda ageira

A carne falsa deveria salvar o mundo. Tornou-se apenas mais uma moda ageira.

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A matéria abaixo escrita por Deena Shanker para a bloomberg, em 19 de janeiro de 2023, e traduzida pela Equipe Agron, descreve em detalhes o mercado da carne “falsa” (artificial) e seu fracasso em produzir carne de qualidade, saborosa e com menor “impacto ambiental”. A indústria pecuária que movimenta US$ 1 trilhão e os consumidores podem dormir aliviados. Continuaremos a comer carne de qualidade, saborosa e com impacto mínimo no meio ambiente por mais alguns anos: Viva a carne de verdade!

A Beyond Meat e a Impossible Foods queriam derrubar a indústria mundial de carne de US$ 1 trilhão. Mas a carne à base de plantas ou carne falsa está se tornando um fracasso.

Desde que fundou a Beyond Meat Inc. em 2009 com a então fantástica ideia de fazer carne sem animais (carne falsa), Ethan Brown é só papo. Em 2013, ele subiu ao palco na conferência Wired Business, explicando que o mundo tinha um problema muito real de emissão de gases de efeito estufa e que os capitalistas de risco poderiam ter um impacto maior investindo em carne falsa do que em energia solar. No encontro anual Ideacity de Toronto, três anos depois, ele disse que seu objetivo era replicar o “ projeto da carne ”. Quando ele apareceu no Goldman Sachs Group Inc.’s Builders & Innovators Summit 2019 , ele explicou que sua missão exigia a urgência e a escala que os EUA reuniram para a Segunda Guerra Mundial e que seus produtos ajudariam simultaneamente a resolver doenças cardíacas, diabetes, câncer, mudanças climáticas, esgotamento de recursos naturais e bem-estar animal. Assim como a tecnologia tornou a carruagem puxada por cavalos obsoleta, ele disse à multidão na conferência do clima do New York Times no outono ado, assim também seu sistema de quebrar plantas transformaria a proteína no centro do prato. “Isso”, disse ele, “é algo que sinto ser inevitável”.

A carne falsa deveria salvar o mundo.  Tornou-se apenas mais uma moda ageira

O Vale do Silício não precisou de muito para ser convencido de que um hambúrguer vegetariano melhor poderia se tornar a próxima disrupção que mudaria o mundo . Enquanto os rissóis de quinoa e feijão de outrora eram para o conjunto crocante, o fac-símile de carne bovina de Brown, preparado em laboratório para parecer e ter o gosto da coisa real, significava que a grande maioria dos comedores de carne poderia desistir de seus hambúrgueres sem ter que desistir nada mesmo. Junto com os capitalistas de risco vieram investidores de todos os cantos da cultura – Leonardo DiCaprio, a Humane Society dos Estados Unidos e o ex -CEO do McDonald’s Corp. Don Thompson. Até a Tyson Foods Inc. , maior fabricante de carne de verdade dos EUA, investiu e voltou a investir , catapultando a jovem startup com sede em El Segundo, Califórnia, para uma avaliação de US$ 1,3 bilhão até 2018.

Carne falsa e as empresas de hambúrgueres vegetarianos

Bill Gates também queria entrar, apoiando não uma, mas duas empresas com hambúrgueres vegetarianos que “sangram” como carne de verdade – a Beyond , assim como sua rival Impossible Foods Inc. Brown licenciou o processo de outra pessoa, mas a Impossible foi ideia de um funcionário de Stanford O bioquímico da universidade chamado Pat Brown (sem parentesco com Ethan). Quando Pat fundou a Impossible em 2011, seu grande avanço foi perceber que uma molécula chamada heme era a chave para o sabor da carne. Ele fez heme com levedura geneticamente modificada e patenteou o uso do que a empresa chamava de ingrediente mágico: leghemoglobina de soja.

Antes de a Impossible ter vendido um único hambúrguer, a empresa conseguiu arrecadar US$ 183 milhões. Pat também trabalhou no circuito, incluindo um TED Talk real (tecnicamente, foi TEDMed) em 2015. Falando em termos um pouco mais apocalípticos do que Ethan, Pat se referiu ao “holocausto da vida selvagem em curso” causado pela demanda insaciável mundial por carne, enquanto um assistente chiou um Impossible Burger no palco ao lado dele. “Sei que parece insano substituir uma indústria global profundamente arraigada, que movimenta um trilhão de dólares por ano”, disse ele, “mas isso precisa ser feito”. Quatro anos depois, em matéria para a revista New Yorker, Pat previu que sua empresa “conseguiria uma porção de dois dígitos do mercado de carne bovina” até 2024 antes de enviá-la para uma “espiral da morte”. Em seguida, ele visava “a indústria de carne suína e de frango e dizia: ‘Você é o próximo!’ e eles irão à falência ainda mais rápido.”

Mas o “Big Meat” (a carne vermelha) ainda está vivo e a bem. Depois que a Beyond abriu o capital em 2019 – na época a maior oferta pública inicial de maior sucesso desde a crise financeira de 2008 – os concorrentes correram, seguido por um surto pandêmico em toda a categoria. Desde então, a indústria despencou. As vendas em supermercados de carne refrigerada à base de plantas despencaram 14% em volume nas 52 semanas encerradas em 4 de dezembro, de acordo com a empresa IRI (uma empresa de análise de dados e pesquisa de mercado com sede nos Estados Unidos). Os pedidos de hambúrgueres à base de plantas em restaurantes e outros estabelecimentos de serviços alimentícios nos 12 meses encerrados em novembro caíram 9% em relação aos três anos anteriores, de acordo com a pesquisa de mercado NPD Group .

Além das vendas perdidas em quase todos os canais no último trimestre. No ano ado, demitiu mais de 20% de sua força de trabalho, perdeu mais da metade de seus executivos e interrompeu projetos como cachorros-quentes veganos e a próxima fronteira de proteína alternativa de carne cultivada em células , de acordo com pessoas com conhecimento de o assunto, que pediu para não ser identificado discutindo informações privadas sobre a empresa. Nenhuma das maiores cadeias de fast-food que anunciaram parcerias com a Beyond – KFC, Pizza Hut e, mais importante, McDonald’s – colocaram um único item permanente em seus menus nos EUA. Enquanto um índice de empresas de alimentos embalados no S&P 500 subia cerca de 4% em relação ao ano anterior, em 17 de janeiro, o preço das ações da Beyond agora oscila em torno de US$ 16, cerca de 76% abaixo do ano anterior e cerca de 93% em relação ao ano anterior. seu pico no verão de 2019.

A Impossible, enquanto isso, está se saindo melhor – mas Pat não está na empresa. Em abril ado, ele deixou o cargo de diretor visionário, substituído como CEO por um executivo da Chobani Inc. , antes de tirar uma licença . Sob o comando do novo CEO Peter McGuinness, a Impossible lançou novos produtos, como nuggets de frango falsos em forma de animal, levando a um crescimento de mais de 50% nas vendas no varejo nos EUA em 2022. Embora tenha adicionado restaurantes como parceiros, alguns de seus antigos clientes estão descobrindo que a empolgação do consumidor atingiu um limite ou está diminuindo. As ações da Impossible, uma empresa privada, estão sendo negociadas atualmente a cerca de US$ 12, diz Prab Rattan, chefe de mercado de capitais da Hiive, um mercado para negociação de ações privadas. Isso é cerca de metade do preço durante sua última rodada de arrecadação de fundos, com base nos dados do PitchBook.

Os entusiastas mais confiáveis ​​da carne à base de plantas neste momento são os fãs originais de hambúrgueres vegetarianos, veganos e vegetarianos. Quem aprecia a carne come, mas com uma frequência muito menor. “Eles simplesmente não gostam muito de carne artificial”, diz Chris DuBois, chefe do departamento de análise de proteínas da IRI.

Como uma indústria com tanto em jogo – apoiada por tanto dinheiro – de repente fracassou? As empresas se recusaram a disponibilizar Ethan Brown e Pat Brown para conversar com a Bloomberg Businessweek , mas naquela conferência climática do New York Times em outubro, Ethan apontou o dedo para a indústria da carne real epara os ventos contrários da carne falsa. “Eles estão fazendo o possível hoje para sugerir que nosso processo é de alguma forma prejudicial à saúde ou que nossos produtos estão cheios de produtos químicos”, disse ele. “Essas coisas não são verdadeiras.”

Quaisquer críticas que a indústria da carne esteja lançando são as mesmas que muitos consumidores estão descobrindo por si mesmos. Como os biscoitos Snackwell sem gordura ou os WOW Chips da empresa Frito-Lay que estão carregados de olestra – ou qualquer outra tendência alimentar sem culpa que periodicamente entra e sai do zeitgeist* – os benefícios incrementais são eventualmente compensados ​​por preocupações sobre o que mais pode estar lá.

*Zeitgeist significa espírito de época, espírito do tempo ou sinal dos tempos. É uma palavra alemã. O Zeitgeist é o conjunto do clima intelectual e cultural do mundo, numa certa época, ou as características genéricas de um determinado período de tempo.

Muitos comedores de carne inicialmente entusiasmados com a carne falsa, que não se importavam com o sabor ou textura inexistentes, acabaram examinando mais de perto a lista de ingredientes e não conseguiram descobrir se estavam realmente fazendo uma troca melhor. Eles estavam comendo esses hambúrgueres para reduzir as emissões de carbono ou diminuir a pressão arterial? Era uma alternativa mais saudável ou um substituto superprocessado e cheio de sódio? A carne vegetal ainda custa mais do que a carne real e, com a inflação elevando os preços nos supermercados, muitos compradores de mercearias trocaram a imitação cara por frango ou, em alguns casos, feijão e lentilha.

Acontece que a carne sem carne parece menos uma inovação que mudou o mundo do que outra tendência alimentar cuja novidade está se esgotando. “Antes estávamos vendo essa incrível taxa de crescimento. Mas quando você perde esse impulso, perde a certeza sobre o tamanho das carnes à base de plantas”, diz Thomas George, gerente de portfólio da empresa de pesquisa de investimentos Grizzle, que em 2019 previu que a carne à base de plantas poderia ultraar 10% da indústria de carnes em 10 anos e se igualar os preços da carne. “A oportunidade para esta categoria de alimentos”, diz ele agora, “é mais obscura” e “Ninguém deve ter a ilusão de que estes são alimentos saudáveis”.

Quando Ethan lançou o hambúrguer congelado em 2015, a empresa o chamou de “shake de proteína no pão” esse termo foi posteriormente abandonando, mesmo que o produto contenha altos níveis de proteína e zero glúten ou soja. Sempre que perguntado, Pat defendeu o crédito de saúde dos produtos da Impossible contra a carne bovina, embora preferisse falar sobre a substituição da pecuária até 2035. Mas o documentário The Game Changers que chegou à Netflix em 2019 e pregava as virtudes da alimentação baseada em vegetais para as massas obteve enorme sucesso e isso com certeza contribuiu para a procura de alimentos da empresa.

The Game Changers seguiu atletas veganos de classe mundial, com participações especiais de médicos, cientistas e até Arnold Schwarzenegger, que, antes de se tornar vegano, disse uma vez a Sylvester Stallone que “batia como um vegetariano”. O veganismo, de acordo com o filme, tornaria uma pessoa não apenas mais saudável, mas também mais forte, com melhor resistência e ereções ainda mais longas e duras.

Ethan adicionou o filme ao seu arsenal. “Se você assistir a filmes como Game Changers , etc.”, disse ele à Bloomberg Television em 2019, “você pode afetar até mesmo o desempenho diário individual, de um estudante-atleta, por exemplo, por meio do consumo de nossos produtos em vez de proteína animal”. Ele disse que os próprios atletas embaixadores da Beyond, incluindo as estrelas da NBA Kyrie Irving e Chris Paul – também investidores na startup – estavam “adotando nossos produtos em seus regimes de treinamento e estão obtendo ótimos resultados”.

O Beyond Burger foi originalmente vendido em supermercados, enquanto o Impossible foi com chefs famosos como David Chang. No final de 2019 as redes de fast-food Carl’s Jr., Dunkin e White Castle estavam vendendo algum produto Beyond ou Impossible ou outro – e o Burger King lançou o Impossible Whopper em todo o país. Os gigantes da alimentação também não queriam ficar para trás. A Tyson demonstrou interesse em comprar a Beyond, de acordo com o ex-membro do conselho da Beyond, Greg Bohlen. Quando isso não deu certo, a empresa de carnes anunciou planos para sua própria “marca de bilhões de dólares ” à base de vegetais. A Tyson se recusou a comentar sobre o fato para essa matéria. A Nestlé SA lançou um Hambúrguer Incrível e O CEO da Conagra Brands Inc. disse que criaria “a próxima geração de hambúrguer sem carne”.

A princípio, hambúrgueres e salsichas falsos pareciam uma solução potencial para a obsessão dos americanos por carnes vermelhas e processadas, que têm sido associadas ao câncer e outras doenças crônicas. Mas ao longo dos anos, o ceticismo sobre sua salubridade cresceu. Poucos meses após o IPO da Beyond, o ex-fã e especialista em alimentos integrais Mark Bittman criticou os produtos de carne falsificados por seu “ hiperprocessamento ”. O CEO da Chipotle Mexican Grill Inc. disse que eles não se encaixam no mantra de “comida com integridade” das redes de fast-casual*.

*Fast casual é um gênero de restaurante que não oferece serviço de mesa, porém promete uma melhor qualidade de comida e uma atmosfera diferente, em contraposição aos restaurantes de fast food. Nos Estados Unidos, o conceito é relativamente novo e crescente, sendo posicionado entre o fast food e a refeição casual.

Até mesmo John Mackey, co-fundador da Whole Foods Market Inc. – o dono da mercearia que foi fundamental na introdução da categoria – declarou publicamente que a carne à base de plantas de é um “alimentos superprocessados”.

O Center for Consumer Freedom, um grupo de fachada que representa empresas de tabaco, álcool e carne, veiculou um anúncio no Super Bowl americano em fevereiro de 2020 atacando os ingredientes da carne falsa com um conselhos de saúde de longa data ao questionar os componentes das comidas artificiais: “Se você não pode soletrá-lo ou pronunciá-lo, talvez você não devesse comê-lo”.

Ainda assim, essa crítica ainda não havia chegado a pessoas comuns como Michelle Darby, uma mãe presa em casa com quatro filhos, em Marlton, Nova Jersey, nos Estados Unidos, durante os primeiros dias da pandemia. Ela encontrou The Game Changers no Netflix. “O filme era muito convincente”, diz ela. “E como estou no limite do colesterol alto resolvi mudar de dieta.”

Darby, como muitos outros presos pela pandemia, começou a comprar carnes falsas. O produto não era fácil de encontrar e estava inclusive ocorrendo escassez e os preços eram altos, mas as pessoas tinham dinheiro extra e podiam pagar para experimentar este novo produto. Os americanos compraram 5,3 milhões de unidades de “carne fresca alternativa” nas oito semanas encerradas em 25 de abril de 2020 – três vezes a quantidade do ano anterior, de acordo com a Nielsen Holdings Ltd. Parecia cada vez mais plausível que a carne artificial estava a caminho de se tornar o novo leite falso: assim como as empresas de leite alternativo poderiam reivindicar 13% do tamanho da categoria de leite lácteo de US$ 16,1 bilhões com novos produtos, como leite de aveia, a carne alternativa também reduziria o indústria de carnes e poderia abocanhar um mercado ainda maior, de US$ 270 bilhões. “Esse é o piso”, disse Ethan em uma conferência do Barclays Plc em 2019.

Enquanto Darby estocava comida artificial, ela percebeu que ela e sua família estavam devorando os nuggets sem frango em um ritmo muito mais rápido e que a imitação de cachorro-quente a deixava desconfortável. Em um check-up com seu médico, ela mencionou as mudanças na dieta que haviam feito – os falsos nuggets de frango, o sanduíche de linguiça Impossible no Starbucks – e sua decepção com a falta de resultados. O médico tinha uma explicação simples: “Você está comendo muitos alimentos processados”.

Darby foi para casa e olhou a embalagem, prestando atenção especial ao teor de sal. “Deveria ter sido óbvio para mim o tempo todo”, diz ela. Atualmente ela parou de comprar carnes vegetais, exceto por uma compra ocasional de carne moída da Impossible. Enquanto isso, ela está fazendo o que muitos consumidores estão fazendo: voltando para a carne. “Se eles [sua família] querem hambúrguer, de vez em quando compramos carne moída ou fazemos frango moído, e eles não percebem a diferença”, diz ela.

Em 2020, metade dos americanos achava que carnes falsas eram saudáveis; agora 38% pensam assim, mostra um relatório recente do Citi Global Insights. Dr. David Katz, diretor fundador do Centro de Pesquisa de Prevenção da Universidade de Yale , que aparece em The Game Changers , diz que o Beyond Burger e sua laia são “ultraprocessados” – feitos de ingredientes processados ​​como proteína de ervilha, amido de batata e cloreto de potássio. Ao compará-los com hambúrgueres de fast-food, ele cita as vantagens ambientais e de bem-estar animal, mas diz que quaisquer benefícios à saúde ainda não estão claros. “Na pior das hipóteses”, diz ele, “é um movimento lateral”. Um porta-voz da Beyond Meat disse à Bloomberg Businessweek que existem “benefícios bem aceitos para a saúde da carne à base de plantas” e indicou a Businessweek dois profissionais para entrevista Christopher Gardner e Dr. Michael Greger.

Christopher Gardner, de Stanford, que recebeu financiamento da Beyond Meat, conduziu um pequeno estudo que apontou melhorias no peso e no colesterol. Ele diz que os benefícios para a saúde que identificou, no entanto, ainda precisam ser replicados. “Você não pode responder a uma pergunta com apenas um estudo”, diz Gardner. E o Dr. Michael Greger, autor de How Not to Die , diz que a carne falsa é uma escolha melhor do que um hambúrguer de fast-food, mas isso não a torna boa para você. “Ninguém deve ter a ilusão de que esses são alimentos saudáveis”, diz ele.

Em nenhum lugar isso é mais óbvio do que quando você descobre que um ingrediente-chave da Beyond Meat tem suas origens na Dippin’ Dots*, minúsculas “glóbulos” de sorvete congeladas com nitrogênio líquido, disponíveis em sabores como banana split e algodão doce.

*Traduzido do inglês-Dippin’ Dots é um lanche de sorvete inventado por Curt Jones em 1988. A confecção é criada pela mistura de sorvete de congelamento instantâneo em nitrogênio líquido. O lanche é feito pela Dippin’ Dots, Inc., com sede em Paducah, Kentucky. Os Dippin’ Dots são vendidos em 14 países, incluindo Honduras e Luxemburgo.

A empresa Beyond começou a trabalhar com Dippin’ Dots LLC em 2019. O negócio Dots foi vendido em junho de 2022, mas Beyond ainda trabalha com Scott Fischer, seu ex-CEO, por meio de sua empresa, Cryogenic Processors LLC. A Beyond compra gorduras como óleo de canola prensado por bagaço e óleo de coco refinado, que Fischer processa em “pequenos grânulos ou bolas de gorduras congeladas criogenicamente”, diz ele. Os processadores criogênicos enviam as bolas gordurosas de volta ao Beyond para misturar com água, proteína de arroz, manteiga de cacau, metilcelulose e mais de uma dúzia de outros ingredientes encontrados no Beyond Burger.

Os glóbulos brancos destinam-se a dar aos hambúrgueres uma suculência carnuda, mas as gorduras à base de plantas também podem emitir um cheiro desagradável quando alguns desses produtos são cozidos, diz Tom Mastrobuoni, que liderou o segundo investimento da Tyson na Beyond e agora é chefe diretor de investimentos da Big Idea Ventures LLC , focada em tecnologia de alimentos . Os comentaristas on-line compararam o odor da carne vegetal crua do Beyond ao da comida de gato, e um usuário postou um quadro de mensagens onde disse que ele teve que ventilar sua cozinha para limpar o ar depois de cozinhar os hambúrgeres. “Se qualquer outro alimento cheirasse assim, eu o jogaria fora”, diz Jeremy Sklarsky, um ex-cliente da Beyond que experimentou os produtos por questões de saúde e meio ambiente antes de voltar para a carne bovina.

Em setembro, o diretor de operações da Beyond Meat, Doug Ramsey, foi preso no Arkansas por supostamente morder o nariz de alguém em uma briga após um jogo de futebol americano universitário. Ramsey, ex-executivo da Tyson, foi um dos veterinários da indústria da carne que Ethan cortejou em 2021 para ajudar a Beyond a se expandir. Em meados de outubro, Ramsey, junto com o diretor financeiro, o diretor de crescimento e o diretor da cadeia de suprimentos da empresa, havia partido já não estavam mais na empresa.

O caso de amor entre Beyond e os gigantes do fast-food também desapareceu. A Dunkin’* – que já foi a parceira de maior nome da empresa – retirou as salsichas falsas em seus sanduíches de café da manhã de quase todos os cardápios nacionalmente em 2021.

*Dunkin’ Donuts, também conhecida como Dunkin’ ou simplesmente DD, é uma empresa multinacional norte-americana especializada na venda de rosquinhas e café.

O lançamento das propostas de frango da Beyond estava atrasado e não tinham grandes cadeias de restaurantes interessados. Por exemplo: a Taco Bell testou a carne assada da Beyond, mas no mês ado seu CEO disse à Axios que as críticas eram “ mistas ” e que um lançamento nacional provavelmente não ocorreria tão cedo. Enquanto isso, fotos e documentos da fábrica da Beyond na Pensilvânia – onde os nuggets KFC e os pepperoni Pizza Hut foram parcialmente fabricados – revelaram que listeria e materiais estranhos, como madeira e barbante, estavam aparecendo em produtos feito lá em maio de 2022. Um porta-voz da Beyond Meat disse na época que os protocolos de segurança alimentar da empresa “vão além dos padrões regulatórios e da indústria”! A Brands Inc., dona da Taco Bell, KFC e Pizza Hut, não respondeu aos pedidos de comentários para essa matéria.

A Beyond também testou seu hambúrguer em cerca de 600 locais nos Estados Unidos com o McDonald’s, seu cliente mais importante. Por um breve momento em abril, parecia que o hambúrguer sem carne que seria denominado de Mlant pelo McDonald’s ficaria para sempre no cardápio. Posteriormente a Fast Company relatou erroneamente que o Mlant se tornaria um item de menu permanente, elevando o preço das ações da Beyond em até 34% – até que o McDonald’s contestou a notícia, fazendo com que as ações caíssem com a mesma rapidez. Em julho, um analista de mercado da JPMorgan Chase & Co. disse que verificou em 25 Mickey D’s (gíria para McDonald’s) e nenhum estava mais oferecendo o Mlant. “A principal razão para sair do cardápio é simples: o sanduíche não vendeu bem. É assim que funciona e isso não é surpreendentemente”, disse o analista.

Então veio o fiasco de morder o nariz. “As relações públicas negativas em torno de um membro sênior da istração com relacionamentos importantes provavelmente prejudicaram quaisquer poucas chances que possam ter restado”, escreveu Michael Lavery da Piper Sandler (banco de investimento). O McDonald’s ainda vende o Mlant internacionalmente, mas não confirmou os resultados do teste nos EUA ou planos futuros.

Quando a Beyond contratou a maior influenciadora do mundo, Kim Kardashian, também conseguiu errar. Na primavera de 2022, a empresa anunciou seu novo “ consultor-chefe de sabor ”. Mas isso rapidamente levou a uma zombaria viral quando os detetives online perceberam que ela não parecia realmente estar comendo o Beyond Burger em um comercial. (Kardashian posteriormente divulgou imagens do set mostrando que ela, de fato, engoliu a comida.)

O Impossible, entretanto, descobriu que é difícil derrubar a pecuária verdadeira

O Burger King adicionou outro Impossible Burger à sua mistura, mas depois de experimentar os falsos nuggets de frango da empresa, como um sanduíche de frango e hambúrgueres de salsicha, mas não colocou nenhum em sua linha regular. Os restaurantes da FAT Brands Inc. estão vendendo um milhão de Impossible Burgers por ano – o que é bom, mas não tão bom quanto a carne bovina, cujas vendas estão subindo. No Bareburger, também um dos primeiros a adotar o Impossible, as vendas do hambúrguer aram de “astronômicos” para cerca de 6% de todos os hambúrgueres e sanduíches em 2021 para 4% em 2022, diz Euripides Pelekanos, CEO da rede. “A fanfarra definitivamente diminuiu”, diz ele. O preço do hambúrguer de carne artificial não ajuda pois é maior do que nas versões de carne verdadeira, e nas opções exóticas de carne alce e feijão preto.

O substituto de Pat Brown na Impossible, McGuinness, um veterano da indústria de publicidade que deixou a fabricante de iogurte Chobani no ano ado, diz que tem novos planos de crescimento para a startup com sede em Redwood City, Califórnia. “Não quero falar sobre o declínio da categoria – ela não existe”, diz ele, embora a Impossible tenha tentado liderá-la durante a maior parte da última década.

Desta vez, porém, o plano de McGuinness é “operar como uma empresa de alimentos”. Em vez de prever o fim da indústria da carne, o novo CEO fala sobre alcançar os carnívoros aumentando os pontos de distribuição totais, dobrando a conscientização do consumidor e agregando promoções para seus falsos nuggets de frango com falsos produtos de porco, para que os compradores que gostem de um experimentem o outro. Assim como uma prateleira de iogurte atrai a atenção do cliente com variedade, os produtos da Impossible também atrairão. Em outubro, ele demitiu 6% da equipe como parte de uma reestruturação mais ampla, dizendo aos funcionários que a empresa estava focada em seu “pipeline de P&D e inovação”. O preço, que já caiu, pode se igualar à carne bovina já no final do ano, diz ele, já que seus custos continuam melhorando com maior eficiência. Depois, há o perfil nutricional do hambúrguer. “O “bolo” (nosso objetivo principal) para nós é fazer um produto delicioso”, diz McGuinness (veterano da indústria de publicidade) e “A “cereja do bolo” (o que você ganha por comer nossos produtos) – é que ele é melhor para você e para o planeta.”

Há três anos e meio, o Javits Center de Nova York sediou a primeira Plant Based World Expo. Em meio a vendedores ambulantes de carne enlatada de seitan, chouriço à base de ervilha e tomate e guloseimas para cães à base de mofo, a verdadeira emoção era o Beyond. Recém-saído de seu IPO, o presidente executivo da empresa foi o orador principal. “Gostaria de ter investido neles” , disse na época Andy Levitt, fundador da startup de kits de refeições veganos Purple Carrot . Quando Levitt abriu sua empresa em 2014, os veganos eram a “garota tatuada com Birkenstocks em Vermont”, disse ele. Os produtos da Beyond catapultaram toda uma geração de startups, tornando-se a “droga de entrada para alimentos à base de plantas”.

A Expo 2022

A Expo 2022 parecia muito mais uma feira comercial antiga. Não havia sinais da Beyond, apenas expositores querendo se diferenciar da estrela de outrora. Estande após estande exibiam iguarias falsas e proteína de soja texturizada , mas poucas eram boas o suficiente e a maioria eram intragáveis. De longe, a comida mais saborosa do evento foi no Pavilhão Italiano, onde os chefs serviram pizzas de vegetais sem queijo e macarrão puttanesca sem anchovas – nenhuma imitação de proteína animal foi encontrada. Questionado sobre o que estava fazendo no show de carne falsa, o chef e restaurateur italiano Fabrizio Facchini ficou surpreso. “Também temos muitos produtos à base de plantas”, disse ele, confiando mais no significado literal da frase do que no termo de marketing adotado pelas empresas que querem acabar com a pecuária. “Não usamos queijo em tudo.”

Quando os observadores da indústria ainda estavam descobrindo se a carne à base de plantas poderia causar uma ruptura no tamanho do leite alternativo, muitos deixaram ar duas diferenças principais: consumidores intolerantes à lactose e o uso primário do leite como ingrediente, não como prato principal. Muitos bebedores de leite de soja, amêndoa e aveia o adicionam ao café porque o leite de verdade simplesmente não é uma opção. Mas eles geralmente não estão bebendo no copo. Mesmo as previsões de uma recuperação nas vendas de carne à base de plantas são ofuscadas pelo que está acontecendo nos laticínios. Jennifer Bartashus, da Bloomberg Intelligence, escreveu em novembro que, no segundo semestre de 2023, “esperamos que as vendas de laticínios à base de plantas aumentem de 6 a 8% e as alternativas de carne de 1 a 2%”.

A atual capitalização de mercado da Beyond Meat é de cerca de US$ 1 bilhão – abaixo do pico de mais de US$ 14 bilhões. Reduzir os custos é a prioridade da empresa, uma vez que se compromete a finalmente tornar o fluxo de caixa positivo no segundo semestre deste ano e tenta manter suas reservas de caixa que agora estão cada vez menores. Na teleconferência de resultados de novembro da empresa, Ethan Brown falou sobre outra parceria por tempo limitado com a Panda Express (é uma cadeia americana de restaurantes de fast food que serve cozinha americana chinesa) e o prêmio de alimentos concedido em 2022 pela revista People. Os analistas, porém, o encheram de perguntas sobre os altos níveis de estoque e por que a Beyond estava fabricando apenas ingredientes em vez de refeições prontas. Brown culpou a inflação e a mudança no gosto do consumidor como falhas em sua missão de longo prazo. “Tenho certeza de que quando atingirmos a paridade de preços com a carne de verdade, quando os produtos se tornarem indistinguíveis, quando a situação climática piorar, quando as pessoas tiverem uma noção clara de quais são os reais benefícios para a saúde”, disse ele, “essa conversão acontecerá”.

A carne falsa e as grandes empresas de alimentos

As grandes empresas de alimentos também congelaram suas intenções em investir na carne artificial. A Tyson descartou seu hambúrguer à base de plantas. Produtos da Morningstar Farms da Kellogg, Gardein da Conagra Brands e Sweet Earth da Nestlé ainda estão vendendo, alguns bem, mas nenhum é um grande sucesso.

O que resta parece mais uma categoria de nicho do que um deslocamento significativo de uma indústria arraigada. Depois que Beyond, Impossible e seus imitadores aram anos tentando seduzir todo mundo para longe da carne, parece que seus melhores clientes são, bem, os 5% da população que não comem carne em primeiro lugar. Kevin Lindgren, diretor de merchandising da distribuidora de alimentos Baldor Specialty Foods Inc. em Nova York, diz que mais restaurantes estão pedindo hambúrgueres à base de plantas simplesmente para garantir que tenham algo para servir aos vegetarianos “que não seja uma salada ou couve-flor”. A expansão contínua dos hambúrgueres alternativos em restaurantes está sendo amplamente apoiada por estabelecimentos que se protegem contra esse “voto de veto” – o único comedor de carne sem carne em um grupo de clientes que pode frustrar uma decisão de destino se não houver uma entrada adequada sem carne. “Está congelado, jogue no congelador”, diz Lindgren, resumindo o entusiasmo dos restaurantes. Mas mesmo isso não é um tiro certo. Muitos vegetarianos preferem um hambúrguer vegetariano feito de vegetais de verdade, e definitivamente não um que “sangre”.

A Impossible agora está se aventurando do outro lado dos EUA, onde muitos já abandonaram a carne falsificada, na esperança de despertar o interesse pelo resto do país. Lindgren diz que recentemente viu um Impossible Burger em um cardápio de um bar esportivo em Dakota do Sul. Mas quando a salsicha Impossible foi adicionada aos cardápios de mais de 600 restaurantes da Cracker Barrels (cadeia americana de restaurantes Country) no verão ado, a empresa rapidamente experimentou a ira de clientes e milhares de comentários negativos no Facebook.

A carne celula

Enquanto isso, uma nova alternativa de carne falsa encontrou seu caminho para o próximo ciclo de inovações malucas: carne celular. Cultivados em tanques gigantes a partir de células colhidas de animais vivos, para produzir carne bovina, frango e peixe em laboratório são teoricamente melhores para o meio ambiente do que as reais e devem ter o mesmo sabor. Será mesmo! As startups neste espaço arrecadaram US$ 2,6 bilhões em financiamento de investidores, incluindo, mais uma vez, Bill Gates e Leonardo DiCaprio . A categoria de carnes artificais terá que superar obstáculos ainda maiores do que a carne à base de plantas, desde a enorme quantidade de energia necessária para fabricar os produtos até os custos exorbitantes.

Fonte: Bloomberg.com

Tradução: Equipe Agron.

Imagem principal: Depositphotos.

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